Leighs sykdom

Leighs sykdom, også kjent som subakutt nekrotiserende encefalomyelopati, er en sjelden arvelig lidelse som rammer sentralnervesystemet. Debuten skjer vanligvis mellom tre måneders og to års alder. Senere debuterende former kan likevel opptre i ungdomsårene eller voksen alder. Sykdommen kjennetegnes ved gradvis tap av mentale og motoriske ferdigheter (psykomotorisk regresjon). Tidlige symptomer kan være svak sugeevne, tap av hodekontroll og hypotoni (lav muskeltonus). Etter hvert som sykdommen utvikler seg, kan barn få epileptiske anfall, bevegelsesforstyrrelser som dystoni (ufrivillige muskelsammentrekninger), ataksi (manglende viljestyrt koordinasjon) og vansker med pust og svelging.

Diagnosen Leighs sykdom stilles på grunnlag av kliniske symptomer, karakteristiske funn ved magnetresonanstomografi (MR) av hjernen og genetisk testing. MR-undersøkelser viser typisk symmetriske lesjoner i basalgangliene, hjernestammen og lillehjernen. Disse representerer områder med vevsdød (nekrose) og er et kjennetegn på tilstanden. Laboratorieprøver kan også vise høye nivåer av laktat i blod og cerebrospinalvæske, noe som tyder på en forstyrrelse i energiomsetningen. Prognosen er generelt dårlig. Tilstanden forverres raskt og fører til betydelig funksjonsnedsettelse, og ofte død innen få år, vanligvis som følge av respirasjonssvikt.

Leighs sykdom er den vanligste kliniske manifestasjonen av mitokondriesykdom hos barn. Mitokondrier er organeller i cellene som står for produksjonen av over 90 % av kroppens energi i form av adenosintrifosfat (ATP). Når denne prosessen, kjent som oksidativ fosforylering, er defekt, rammes først celler med høyt energibehov. Dette gjelder særlig celler i hjernen, nervene og musklene.

Det genetiske grunnlaget for Leighs sykdom er svært komplekst. Sykdommen kan skyldes mutasjoner i mer enn 75 ulike gener. Disse genene kan enten være lokalisert i kjerne-DNA (nDNA), som arves fra begge foreldre, eller i mitokondrie-DNA (mtDNA), som kun arves fra mor. Denne genetiske heterogeniteten forklarer variasjonen i symptomer og alvorlighetsgrad mellom individer, og gjør genetisk diagnostikk krevende. Den spesifikke genmutasjonen avgjør nøyaktig hvilken biokjemisk defekt som oppstår i den mitokondrielle respirasjonskjeden, rekken av proteinkomplekser som står for energiproduksjonen.

For pasienter og deres familier er en diagnose med Leighs sykdom knusende. Det finnes i dag ingen kurativ behandling. Behandlingen er hovedsakelig støttende og symptomatisk. Målet er å lindre symptomer og bedre livskvaliteten. Dette kan omfatte antiepileptika mot anfall, fysioterapi for å håndtere motoriske vansker og ernæringsstøtte, iblant med sondeernæring. Enkelte kombinasjoner av vitaminer og kofaktorer, som tiamin (vitamin B1) eller koenzym Q10, kan forskrives for å støtte mitokondriell funksjon. Effekten varierer imidlertid ut fra den underliggende genetiske årsaken.

Kompleksiteten ved Leighs sykdom viser hvor store utfordringer det er ved behandling av mitokondriesykdommer. Forskningen er rettet mot å forstå de grunnleggende mekanismene bak mitokondriell energiproduksjon og å utvikle målrettede behandlinger. Mulige framtidige behandlinger som utforskes, omfatter genterapi for å rette opp den underliggende genetiske defekten, strategier for å omgå de defekte delene av respirasjonskjeden, og utvikling av legemidler som kan styrke mitokondriell funksjon eller beskytte celler mot skade. Denne innsatsen gir håp om bedre utsikter for denne alvorlige og livsforkortende tilstanden.